沈周不僅是“吳門畫派”的傑出領袖，也是“吳門書派”的先導者之一。父親、伯父都以詩文書畫聞名鄉裡。出身在詩畫世傢，祖上收藏甚豐，對古人詩畫見多識廣。受先輩影響，沈周一生不仕，淡泊功名，博覽勤學，僅“以丹青以自適”，專心從事丹青與詩文藝術，刻苦研究前人的優秀理論與技法，融會貫通，故其藝術質樸而有情致，畫風純化，形成瞭自己的風格，成為我國十五世紀下半葉在戴進之後最有影響最具獨創力的一位畫傢。他在繪畫、書法和文學藝術方面都取得瞭卓越的成就。
明沈周行書《蝸殼詩》
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